24 octobre 1944 : le golfe de Leyte s’embrase
Si les combats sont effectifs le 24 octobre 1944, sur les îles de Leyte et Samar, il y a également une importante bataille navale qui se déroule sur l’océan Pacifique dans le golfe de Leyte. La 7e flotte américaine attaque et détruit des unités ennemies qui se dirigent vers Leyte par le détroit de Surigao. Après avoir attaqué une autre escadre ennemie, la IIIe flotte US poursuit vers le nord une troisième escadre qui fait le nécessaire pour l’éloigner et du bras de mer de San Bernardino entre l’île de Samar et celle de Luçon. Il s’agit de faciliter l’accès d’autres navires nippons afin qu’ils attaquent les nouvelles forces de débarquement prêtes à venir soutenir les unités déjà au sol et au contact avec l’adversaire.
Pour l’instant les Japonais n’enregistrent guère de résultats d’autant que les Américains ne semblent pas mordre aux flottes « appâts » de l’ennemi. Pis, le 23 octobre 1944, deux sous-marins US le « Darter » et le « Dace » ont identifié l’escadre de cuirassés du vice-amiral Takeo Kurita. A 5 h 32, le « Dater » a lancé trois torpilles et envoyé par le fond le croiseur lourd « Atago », navire amiral de Kurita puis le même submersible lance deux torpilles contre le croiseur lourd « Takao » qui est très sérieusement endommagé.
A 5 h 54, le « Dace » atteint au moyen de quatre torpilles le croiseur lourd « Maya » qui explose et sombre en quelques minutes. Fort des informations qui lui sont communiquées par les commandants des deux sous-marins, l’amiral Halsey concentre trois Task Groups de la Task Force 38 respectivement aux ordres des contre-amiraux Sherman, Bogan et Davison et placés au nord, au centre et au sud face à l’entrée est du détroit de San Bernardino à l’est des îles Luçon et Samar. Le 24 octobre, une soixantaine d’avions d’assaut japonais attaquent les forces US et si les pilotes du Mikado sont décimés, un bombardier en piqué parvient à toucher le porte-avions « Princeton ». Le bâtiment est secoué par de violentes explosions et coulé dans l’après-midi par le croiseur US « Reno ».
La journée est éprouvante pour l’aéronavale des deux pays. A 10 h 27 le supercuirassé « Musashi » est très sérieusement endommagé par une torpille et une bombe. A 12 h 35, le « Musashi » est frappé par quatre torpilles. Le navire va encaisser dix-neuf torpilles et dix-sept bombes avant de se retourner et de couler vers 19 h 35. On dénombre 984 marins morts et 39 officiers mais plus de 1200 hommes sont sauvés.